Los científicos están dando la alarma después de que, según se informa, cientos de frascos con muestras del virus mortal han “desaparecido” de un laboratorio de virología.
Los expertos advierten que los virus faltantes suponen una “grave violación” de la bioseguridad.
Según se informa, los frascos “desaparecieron” de uno de los principales laboratorios biológicos de Australia.
El Ministro de Salud de Queensland , Tim Nicholls, anunció que 323 viales con virus vivos están desaparecidos.
Entre ellos se encuentran casi 100 viales de virus Hendra, dos viales de hantavirus y 223 viales de lyssavirus.
Los tres virus son extremadamente letales para los humanos.
Las autoridades de Queensland insisten en que, si bien las muestras podrían utilizarse como armas, esto “no es algo que haga un aficionado”.
Las muestras desaparecieron en 2021, según los funcionarios,
Sin embargo, los investigadores no confirmaron la violación hasta agosto de 2023.
Se cree que los frascos con virus mortales se perdieron en el Laboratorio de Virología de Salud Pública de Queensland.
Las autoridades sospechan que los frascos desaparecieron cuando el congelador en el que estaban almacenados se averió repentinamente.
En una conferencia de prensa, el director de salud de Queensland, John Gerrard, dijo:
“Es esta parte de la transferencia de esos materiales la que está causando preocupación.
“Los trasladaron a un congelador en funcionamiento sin completar el papeleo correspondiente.
“Es posible que los materiales hayan sido retirados de ese almacenamiento seguro y se hayan perdido, o que no se haya podido contabilizar su paradero”.
Las tres cepas del virus filtradas del laboratorio tienen el potencial de ser mortales para los humanos.
El virus Hendra infecta principalmente a los caballos, pero tiene la capacidad de transmitirse a los humanos, donde tiene una tasa de mortalidad estimada del 57 por ciento.
El virus se descubrió por primera vez en 1994 después de que un brote infectara a 21 caballos de carreras y dos humanos en el suburbio de Hendra, en Brisbane.
Según la OMS, los huéspedes naturales del virus son los murciélagos frugívoros, desde donde la infección pasó a los caballos y luego a los humanos.
El hantavirus es otro virus transmitido por animales, o zoonótico, que se origina en las ratas y se propaga en sus excrementos, orina y saliva.
En los humanos, el virus causa el síndrome pulmonar por hantavirus, que provoca fiebre, escalofríos, náuseas, diarrea y llenado de líquido en los pulmones.
Según los CDC, la infección es mortal en el 38 por ciento de todos los casos sintomáticos.
El lisavirus, por su parte, es una forma de rabia que puede infectar a los humanos y a otros mamíferos.
Una vez que aparecen los síntomas de una infección por lyssavirus no existe cura conocida y casi siempre es mortal, provocando aproximadamente 59.000 muertes humanas en todo el mundo cada año.
Las autoridades de Queensland sólo pudieron confirmar la falta de muestras este mes, después de esperar un año la aprobación para abrir el congelador donde estaban almacenadas.
No está claro dónde podrían estar las muestras o si ya han sido destruidas.
Sin embargo, hasta el momento no hay evidencia que sugiera que la desaparición del material haya puesto en riesgo de infección a miembros del público.
“Es difícil concebir un escenario en el que el público pueda estar en riesgo”, dijo Gerrard.
“Es importante tener en cuenta que las muestras de virus se degradarían muy rápidamente fuera de un congelador de baja temperatura y dejarían de ser infecciosas.
“Lo más probable es que las muestras hayan sido destruidas mediante autoclave, como es una práctica habitual en los laboratorios, y no hayan sido registradas adecuadamente”.
Gerrard insiste en que es muy poco probable que las muestras hubieran sido desechadas junto con los residuos generales del laboratorio.
“Es importante destacar que no se han detectado casos de Hendra o Lyssavirus entre humanos en Queensland durante los últimos cinco años, y nunca ha habido informes de infecciones por Hantavirus en humanos en Australia”, agregó.
En una conferencia de prensa, Gerrard dijo:
“No hay nada que sugiera que estos hayan sido sacados del laboratorio.
“En segundo lugar, […] no tenemos ninguna evidencia de que el virus Hendra haya sido utilizado como arma de algún modo en ningún laboratorio de investigación.
“Por supuesto, todo este tipo de investigación se lleva a cabo en secreto, pero no tenemos conocimiento de que se haya utilizado como arma de algún modo.
“El proceso de convertir un virus en un arma es muy sofisticado y no es algo que haga un aficionado”.
Queensland Health ha encargado una investigación independiente para determinar cómo pudieron perderse las muestras y cómo garantizar que esto no vuelva a suceder.
La investigación estará dirigida por el juez retirado de la Corte Suprema, Hon. Martin Daubney AM KC, junto con el experto en bioseguridad Dr. Julian Druce como co-investigador.
El Ministro de Salud de Queensland, Tim Nicholls, dijo que el Departamento de Salud le informó que se han tomado medidas para garantizar que algo así no vuelva a suceder.
Estas medidas incluyen la capacitación del personal para garantizar el cumplimiento de las regulaciones y una auditoría de todos los permisos pertinentes para asegurar la rendición de cuentas y el correcto almacenamiento de los materiales.
En una conferencia de prensa, Nicholls dijo:
“Quiero subrayar que no ha habido ningún incidente de salud pública relacionado con estos materiales.
“Hasta el momento no tenemos constancia de que se haya producido ningún suceso como consecuencia de la pérdida o destrucción de estos materiales”.
Sin embargo, Nicholls tampoco pudo confirmar que el virus no hubiera caído en manos equivocadas.
