La industria de la carne cultivada en laboratorio ha atraído miles de millones en inversiones de gigantes tecnológicos como Bill Gates y Richard Branson, así como de productores tradicionales de carne, incluidos Tyson Foods Inc. y Cargill Inc., que apuestan por un futuro sin granjas industriales. Sin embargo, la industria se enfrenta a importantes obstáculos en su intento de entrar en el mercado mundial de la carne valorado en un billón de dólares, incluida la escalabilidad y la aceptación del mercado.
Actualmente, Singapur es el único país que permite la venta de carne cultivada en laboratorio a los consumidores y es el único cliente de Eat Just Inc., una empresa de Alameda California que vende menos de 5000 libras de su pollo híbrido cultivado al país cada año.
A modo de comparación, se espera que el mercado mundial de producción de carne produzca más de 350 millones de toneladas métricas en 2023.
Mientras que la industria ha tenido éxito en la producción de pequeñas cantidades de productos cárnicos, la producción de mayores cantidades, a un precio razonable, ha sido alusivo.
Estos productos generalmente se producen colocando células de aves y ganado en tanques de acero inoxidable, también conocidos como biorreactores, donde las células reciben nutrientes y oxígeno para crecer.
Josh Tetrick, director ejecutivo de Eat Just Inc., le dijo recientemente al Wall Street Journal (WSJ): “Podemos lograrlo con éxito a pequeña escala. Lo que es incierto es si nosotros y otras empresas seremos capaces de producir esto a la escala más grande, al costo más bajo dentro de la próxima década”.
‘Como poner a un hombre en la Luna’
Uma Valeti, directora ejecutiva de Upside Foods, otra compañía que compite para llevar carne cultivada en laboratorio al mercado, le dijo al WSJ: “Lo que estamos tratando de hacer no es fácil. Es como poner a un hombre en la luna. No hay una hoja de ruta o un plan”.
A fines del año pasado, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) dijo que la carne que produce Upside Foods es segura para comer, eliminando un obstáculo regulatorio clave para la compañía.
“El mundo está experimentando una revolución alimentaria y la FDA se compromete a apoyar la innovación en el suministro de alimentos”, escribieron en ese momento el comisionado de la FDA, Robert Califf, y Susan Mayne, directora del Centro para la Seguridad Alimentaria.
Una vez que se reciba la aprobación del Departamento de Agricultura, Upside Foods tiene la intención de servir su primer producto comercial, un filete de pollo, en un restaurante de tres estrellas Michelin en San Francisco.
Sin embargo, según un exempleado de Upside Foods, la compañía está luchando por producir grandes cantidades de su producto y dice que incluso tuvo problemas para producir suficiente carne para análisis de laboratorio y degustaciones, informó el WSJ.
En un intento de crecer a escala, la empresa ha prescindido de los biorreactores y, en cambio, está experimentando con el cultivo del producto en botellas de plástico de dos litros, conocidas como “botellas de rodillos”, similares a las que utilizan las empresas farmacéuticas.
Se requieren cientos de estas botellas para hacer algunos filetes.
David Humbird, un ingeniero químico escéptico de la industria cree que “las botellas de rodillos no son escalables. Demasiado pequeño, demasiado laborioso”, sin embargo, Upside Foods dice que el proceso funciona para la producción a pequeña escala.
La planta piloto de Upside Foods, cuyo objetivo final es producir 400 000 libras de producto, aún no está en pleno funcionamiento y no ha logrado alcanzar su meta provisional de producir solo 50 000 libras. Los ejecutivos de la empresa dicen que la producción se acelerará una vez que la empresa reciba la autorización del USDA.
Inversionistas esperanzados
Sin embargo, los inversores mantienen la esperanza; cómodos con sus apuestas a largo plazo.
La inversora Priti Youssef Choksi, socia de Norwest Venture Partners, dijo al WSJ: «Nunca hay una línea de tiempo clara que sea exacta o una bola de cristal sobre cómo progresa algo nuevo en el mundo».
Otros dicen que si el mundo quiere alcanzar los objetivos para combatir el cambio climático, que se establecieron en el acuerdo climático de París, la carne cultivada en laboratorio, producida a escala, es un requisito.
“Si las proteínas alternativas no tienen éxito, los objetivos del acuerdo climático de París probablemente sean imposibles”, dijo al WSJ Bruce Friedrich, presidente del Good Food Institute.
Según Good Food Institute (GFI), una organización sin fines de lucro enfocada en promover proteínas sostenibles, se invirtieron más de $300 mil millones en la industria en 2022.
Uno de los es.primeros productos cárnicos cultivados en laboratorio jamás producidos fue por Mosa Meat en 2013, que cultivó una hamburguesa en un laboratorio. El problema era que producir las hamburguesas costaba cientos de miles de dólares.
Los costos de producción de los productos han disminuido constantemente durante la última década, sin embargo, todavía no están en un punto en el que puedan competir en el mercado tradicional.
